春节和年的概念，最初的含义是来自农业。根据上古时期卜辞记载，殷代早期用“年”或“岁”纪年，晚期用“祀 ”纪年都有不同的称谓。但都与农业收成或祭祀息息相关。具体说：“年”字在上古初期甲骨文作“  ”指为谷物生长：一年草木植物，花小而密集，子实去皮即小米。谷子一年一熟。故以为一年为一岁。谷物以人收“ ”字下边增加一个人，甲骨文作“  ”二字完整的得到全年谷类丰收之义。这就成了一年的时间词或年龄的计算单位。因此，古代“ ”通用。

崴字在《易。繁》词中说：“寒暑相推而岁成。”古人以月圆缺的周期为月，一年划分十二个月，每月以不见月亮的那天为朔，以正月朔日的子时称为岁首，即一年的开始。《律历志》中分二十八宿为十二次，“岁”是十二“岁”而周天，是年行一次一岁也。

到殷代晚期又以“祀 ”为纪年。“祀 ”是对应祭祀的先祖先妣轮流祭完一遍叫一“祀 ”一祭祀周期，恰与一年时大抵相符，于是就改用为“祀 ”称为纪年。年的名称是从周朝开始的；把“禾谷”成熟一次称为一年，而年字始含有“岁祀”之意，到了西汉时期才正式固定下来，一直延续到今天。过年就是弃旧迎新，新增一岁。特别是除夕之夜，《东京梦华录》中说：“除夕夜，士庶之家围炉团坐连日不寐，谓之守岁。”又在《凤士纪》中说“除夜，祭先竣事，长幼聚饮，祝颂而散，谓之分岁。”

古时的正月初一被称为“元旦”，一直到中国近代辛亥革命胜利之后，南京临时政府，为顺应农时和便于统计，从此规定：在民间使用农历，在政府机关、厂矿学校和团体中实行公历。以公历的元月一日称为“元旦”，农历的正月初一称为春节。

一九四九年九月二十七日，新中国成立，在中国人民政治协商会议第一届全体会议上，通过了使用世界上通用的公历纪元。把公历的元月一日定为元旦，俗称阳历年，农历正月初一，通常都在立春之后，因而把农历正月初一定为春节，俗称阴历年。2006年5月20日春节民俗，经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。